Faire son (bon) temps pour les baleines au Groenland

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Par le capitaine Paul Watson

(English version here)

         Chaque situation présente une opportunité.

          Lorsque mon navire, le John Paul DeJoria, est arrivé à Nuuk, au Groenland, le 21 juillet 2024, je savais qu'il y avait une possibilité que les contrôles aux frontières me signalent.

Mon nom n'était plus sur la liste rouge d'Interpol. Je n'avais pas été signalé à mon entrée en Irlande avant de partir de Dublin. Mais je me doutais que le Japon pourrait essayer de me tendre une embuscade à un moment donné, malgré ses tentatives infructueuses pour me capturer depuis quatorze ans.

Avec le navire amarré au quai de ravitaillement, je scrutais le quai à la recherche de signes de trouble.

Il ne fallut pas longtemps avant que deux fourgons blancs banalisés arrivent, et je fus à peine surpris de voir plusieurs policiers danois débarquer sur le quai. Ce n'était visiblement pas un contrôle de routine.

Je m'assis sur le fauteuil du capitaine à la passerelle et observai les quatorze policiers zélés monter l'échelle pour se rendre à la timonerie.

Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à cette troupe en uniforme.

Les quatorze officiers s'entassèrent silencieusement dans la timonerie, tous les regards braqués sur moi. Le plus grand d'entre eux, un gaillard nordique imposant, s'approcha de moi, une main sur la crosse de son arme.

«Êtes-vous Paul Watson?» demanda-t-il d'une voix menaçante.

«Oui,» répondis-je.

Il agrippa ma chemise des deux mains et me tira brutalement du fauteuil.

«Je suppose que je suis en état d'arrestation,» dis-je avec un léger sourire.

Il réagit comme si je résistais, interprétant mon sourire comme une provocation, enfonçant ses pouces dans ma poitrine. Tout ce qu'il dit fut «oui.»

«Pour quelle accusation?» demandai-je.

«Vous le saurez bientôt.» Il me força à me retourner, tira mes bras derrière mon dos et serra douloureusement les menottes autour de mes poignets. Il me poussa ensuite vers la porte et sur l'aile bâbord du pont.

«Vous pensez avoir assez d'officiers?» plaisantai-je.

Je fus conduit le long de la passerelle, poussé dans l'un des fourgons. Nous nous rendîmes au commissariat, où l'on m'enferma dans une cellule pendant quelques heures. C'était une cellule froide en béton, avec un mince matelas en plastique gris sur le sol glacé.

Heureusement, j'avais dans ma poche un petit livret de poèmes de Lord Byron pour m'aider à passer le temps.

Quelques heures plus tard, les mêmes douze policiers, au visage très fermé, m'escortèrent dans une salle d'audience où j'eus le déplaisir de rencontrer pour la première fois Mariam Khalilm, la procureure danoise, dont l'attitude me parut immédiatement délibérément hostile.

Le juge, une femme autochtone, parla peu et sembla se soumettre aux exigences hystériques de la procureure, qui me décrivait comme un dangereux terroriste déséquilibré à maintenir en détention pour la sécurité de la communauté. Mariam me dépeignit de manière flamboyante comme un fugitif international armé et dangereux. Je dois avouer que j'étais flatté qu'elle ait une opinion si extravagante de moi.

Le juge crut son histoire et ordonna mon envoi à la prison de Nuuk jusqu'au 14 août.

Le trajet en voiture de police traversa un paysage désolé de rochers brisés, avec une vue magnifique sur la mer à droite, jusqu'à ce qu'apparaisse un bâtiment gris en béton ressemblant furieusement à un goulag.

Et c'est ainsi que je me retrouvai dans ce qui allait devenir ma nouvelle maison loin de chez moi pour les cinq prochains mois.

Pour une prison, celle de Nuuk est un endroit incroyablement agréable. Tous les prisonniers et de nombreux gardiens étaient principalement des Groenlandais autochtones, tous assez amicaux. Ma cellule était plus grande que ma cabine sur le navire et équipée d'un petit réfrigérateur, d'un bureau, d'une télévision, d'une couchette confortable et d'une salle de bain privée avec un lavabo, des toilettes et une douche. Mais le meilleur atout était la grande fenêtre sans barreaux avec une vue panoramique sur le fjord, les petits icebergs, les montagnes, et dès mon premier jour, non loin au large, j'aperçus une gerbe d'eau, puis le spectacle exaltant d'une baleine à bosse levant sa queue hors de l'eau, accompagnée d'un petit baleineau émergeant de la mer dans une éclaboussure joyeuse.

Ma première pensée fut que certaines personnes paieraient cher pour une chambre avec une telle vue.

C'était comme être de retour dans l'océan Austral, où tout ce drame avait commencé des années auparavant. Je me souvins de quelque chose que Samuel Johnson avait écrit : «Être sur un navire, c'est comme être en prison, avec la possibilité de se noyer.» Malgré cette sage observation, je préférais tout de même le navire.

En évaluant ma situation, la perspective initiale était modérément alarmante. Après 12 ans, les autorités japonaises avaient finalement réussi à convaincre un pays de me détenir. Pas surprenant que ce soit le Danemark, la seule nation autre que le Japon à se livrer au massacre annuel et cruel de dauphins sans défense.

En fait, ce sont les tueurs de dauphins des îles Féroé danoises qui avaient alerté le gouvernement japonais de notre arrêt prévu à Nuuk, Groenland. Ils ne réalisaient alors pas encore l'erreur qu'ils avaient commise.

Ni les Japonais ni les Féroïens ne considéraient un instant que cette interception, cette arrestation et ces fausses accusations se révéleraient être pour nous une exposition victorieuse de leurs entreprises meurtrières et criminelles conjointes. A ce moment-là, j'étais assez heureux de les voir célébrer à Taiji, Tokyo et Torshavn. L'occasion nous était donnée de rappeler au monde leurs atrocités arrogantes et avides.

Depuis la fenêtre de ma cellule, je fis un signe d'adieu à mon navire, qui opérait un passage rapproché dans le fjord avant de prendre la mer en direction de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Notre plan de transiter par le passage du Nord-Ouest avait changé. Le but du voyage était, à l'origine, de concentrer l'attention sur le déploiement du nouveau navire-usine japonais Kangei Maru et sur les intentions de l'industrie baleinière japonaise de retourner dans le sanctuaire des baleines de l'océan Austral.

Cette arrestation offrait une excellente opportunité pour un nouveau plan beaucoup moins coûteux. La prison de Nuuk devint simplement mon nouveau navire. Je l'appelais le Bon Navire Nuuk, et l'objectif restait le même : attirer l'attention internationale sur les opérations illégales de chasse à la baleine du Japon, avec l'avantage supplémentaire d'attirer l'attention sur le massacre obscène et continu des dauphins dans les îles Féroé.

En regardant mon navire sortir du fjord, la scène devant moi me rappela mon temps dans l'océan Austral. Les petits icebergs dans la mer, les montagnes enneigées, les baleines et l'Aurora Australis remplacée par l'Aurora Borealis.

Le John Paul DeJoria fut suivi jusqu'à Halifax par le navire de guerre danois curieusement nommé Lauge Koch. Les Danois refusèrent d'expliquer pourquoi, mais c'était tout à fait inhabituel et ressemblait à s'y méprendre à une tentative mesquine mais onéreuse (pour eux) d'intimidation. Lorsque le capitaine Locky MacLean fit un Crazy Ivan (un virage à 180 degrés sur un navire poursuivant) sur eux dans le golfe du Saint-Laurent, le capitaine danois alla se plaindre aux gardes-côtes canadiens, mais il n'en résulta rien.

Les Danois étaient à des kilomètres derrière, mais cela les avait forcés à faire demi-tour et à fuir.

Et ainsi commença la campagne de cinq mois qui attira l'attention du monde sur l'entreprise criminelle japonaise de chasse à la baleine dans le sanctuaire baleinier de l'océan Austral.

Tous les 28 jours, je me rendais au tribunal, où la procureure clamait à quel point j'étais dangereux, et le juge ordonnait que je sois détenu pour 28 jours supplémentaires, en août, septembre, octobre, novembre et décembre. Il semblait que personne ne voulait prendre une décision, et tout ce qu'ils pouvaient faire était de temporiser jusqu'à ce que quelqu'un fasse quelque chose.

Pendant ce temps, une activité frénétique grondait à l'international, avec des milliers de membres du public signant des pétitions et écrivant au gouvernement danois. Sea Shepherd France mobilisa des dizaines de mairies, dont Paris, Nice et Lyon, pour afficher des banderoles «Libérez Paul Watson». Le président Emmanuel Macron et le premier ministre Michael Barnier prirent ma situation à cœur, aux côtés du président brésilien Lula De Silva et de nombreuses célébrités comme Pierce Brosnan, James Cameron, Martin Sheen, Sylvia Earle et la Dr Jane Goodall. Soudain, pour le Danemark, il ne s'agissait plus simplement d'une extradition.

Chaque semaine, les gardiens me remettaient une énorme pile de courrier. Le soutien était incroyable, avec plus de 4500 lettres du monde entier, y compris de nombreuses missives positives du Japon.

Lors de ma troisième comparution devant le tribunal, le 14 septembre, je m'attendais à ce que les preuves soient enfin examinées. Au lieu de cela, on m'accorda finalement un rendez-vous d'interrogatoire par la police.

La procureure danoise Mariam Khalilm semblait tout droit sortie d'un casting pour le rôle central du procureur impitoyable et biaisé. Nous découvrîmes qu'elle avait ouvertement signé son soutien au sanglant Grindadrap aux Féroé. Si cette femme ne voyait aucun mal dans le meurtre barbare de familles entières de dauphins, je ne pouvais certainement pas m'attendre à une quelconque considération de sa part. Elle était avide de sang, et il devint assez évident pour moi que son attitude serait un avantage.

À la demande de la procureure, le juge refusa d'examiner les documents ou les arguments de mon équipe de défense. Il permit toutefois la diffusion de la vidéo fournie par les Japonais, ce qui semblait manifestement préjudiciable.

J'utilisai chaque occasion de parler devant le tribunal pour dénoncer les crimes de l'industrie baleinière japonaise, après quoi le juge, devant l'insistance de la procureure, ordonna mon retour au tribunal le 23 octobre.

À la grande irritation de Mariam, je déclarai : «C'est mon 73e jour en prison. Mes accusateurs sont des criminels, et ce n'est pas seulement mon opinion – c'est le jugement de la Cour internationale de Justice et du tribunal fédéral australien. Nous parlons d'une ecchymose sur la joue de quelqu'un, causée non par notre bombe puante, mais par leur propre gaz poivré. Les Japonais ont éperonné et fendu un navire en deux, mettant en danger la vie de six membres d'équipage que nous avons dû sauver. Je ne peux pas croire que le Danemark m'extradera au Japon – ce serait ma condamnation à mort. Le Danemark respecte les droits de l'homme.»

Je sentais que la prolongation de l'affaire jouait en ma faveur. Il était évident que la situation devenait complexe. En juillet, le ministre danois de la Justice, Peter Hummelgaard, avait déclaré que mon cas n'était pas politique et qu'il respecterait toute décision prise par le tribunal groenlandais.

Le 23 octobre, la police m'escortait à ma cinquième comparution devant le tribunal de Nuuk. Une fois de plus, celui-ci ordonna ma détention pour un mois supplémentaire, la procureure avançant l'argument de la sécurité du public (!)

On m'a à nouveau donné l'occasion de m'exprimer. Au lieu d'essayer de me défendre, j'ai décidé de profiter de l'occasion pour exposer et condamner les crimes du Japon.

« Il n'y a pas de surprise ici, le Japon obtient ce qu'il veut. Il s'agit d'une entreprise criminelle qui utilise le système judiciaire danois pour arriver à ses fins. Ils veulent recommencer à tuer des baleines dans le sanctuaire baleinier de l'océan Austral. Ils ont peur que nous les démasquions à nouveau »

Alors que le mois d'octobre se transformait en novembre, les nuits commençaient à s'allonger, la neige à monter et le temps s'écoulait lentement derrière les murs.

Je suis retourné au tribunal pour la septième fois le 2 décembre, et j'ai été ravi de voir tant de sympathisants brandir des pancartes et chanter « Joyeux anniversaire ». Même la police m'a souhaité une bonne journée, sous le regard réprobateur de Mariam, la procureure.

Comme lors des six comparutions précédentes, l'accusation a demandé un nouveau placement en détention provisoire jusqu'au 30 décembre. Cette fois, le juge n'était pas d'accord et m'a ordonné de comparaître à nouveau le 18 décembre, en indiquant que le ministère de la justice prendrait une décision sur l'affaire dans les deux semaines.

Mariam avait déjà pris sa décision et l'accusation, ainsi que la police groenlandaise, avaient fait part au procureur général de leur position, à savoir que je serais extradé vers le Japon, de sorte qu'elle s'attendait à ce que je sois maintenu en prison jusqu'à la fin de l'année.

Le juge m'a donné la possibilité de faire une déclaration.

« Je n'aurais jamais pensé en juillet que je fêterais mon 74e anniversaire dans cette salle d'audience, car j'étais persuadé que les preuves et les documents montreraient et prouveraient que non seulement je n'étais pas impliqué dans la planification ou la participation à l'incident présumé, mais que tout ce qu'il fallait, c'était examiner les preuves. Je n'ai été impliqué dans aucun crime.

Le Japon, en revanche, a détruit un navire et blessé des membres d'équipage sans aucune conséquence juridique. Il y a une loi pour eux et une autre pour moi, je suppose.

C'est une injustice.

Et pourquoi en est-il ainsi?

La procureur déclare que c'est à cause de la «gravité» du crime.

La «gravité» du crime!

Un braconnier japonais se retrouve avec une petite ampoule sur la joue qui n'a même pas été causée par moi, mais très probablement par leur propre spray au poivre qui lui a été renvoyé au visage. Cela aurait pu être prouvé si les baleiniers n'avaient pas détruit les vêtements qu'ils portaient. Les résidus chimiques sur leurs vêtements auraient prouvé de manière concluante qu'il s'agissait d'un spray au poivre et non d'une de nos boules puantes non corrosives et non toxiques.

Où est cette «gravité» qui, selon le procureur, peut être comparée au fait de « tirer des balles dans une maison remplie d'innocents»?

C'est simple. C'est clair, le fait est que le Japon a menacé le Danemark d'annuler un contrat sur les éoliennes offshore si le Danemark ne me livrait pas au Japon. Le Japon a menacé la France de se retirer de la conférence sur les océans prévue à Nice en 2025, si la France continuait à me soutenir.

C'est problématique. Ouvertement politique et le Danemark ne peut pas m'extrader pour des raisons politiques et certainement pas pour quelque chose d'aussi minime et surtout dans un pays où le système judiciaire est basé sur des interrogatoires quotidiens jusqu'à ce qu'ils obtiennent des aveux avant que l'accusé ne puisse même comparaître devant un juge. Le système judiciaire japonais est médiéval et a été condamné par Amnesty International et de nombreuses organisations de défense des droits de l'homme.

Le Danemark est un champion des droits de l'homme et il est hors de question que le Danemark ne m'envoie au Japon sur la base de fausses accusations à motivation politique portant sur des allégations très minimes.

Ce tribunal fera ce qu'il fera. Mais c'est politique et cette procureure a signé une déclaration soutenant le Grind dans les îles Féroé, elle a donc aussi un engagement politique et un parti pris et quand elle dit qu'elle n'a pas entendu parler de moi, elle ment. Elle en a certainement entendu parler en raison de notre implication de longue date dans cette activité particulière aux îles Féroé, qui constitue une violation de la convention de Berne, la même convention qui justifie mes interventions.

Je n'ai jamais rien fait de violent dans ma vie. Je ne proteste même pas. Ce que je fais, c'est intervenir contre des activités illégales et ce que fait le Japon est une violation du Moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine de la CBI et l'illégalité de la chasse à la baleine japonaise a été confirmée comme étant une opération criminelle par la Cour internationale de justice en 2014 et c'est pourquoi je suis ici aujourd'hui, pour mon anniversaire.»

À 8 h 46 le 17 décembre, l'un des gardes m'a apporté un téléphone : c'était mon avocate, Julie Stage, qui m'appelait de Copenhague pour me dire que le ministre de la Justice avait pris la décision de me libérer.

On m'a donné une heure pour faire mes valises et, comme ça, j'ai pris la porte.

Je suis rentré en France le 20 décembre, à temps pour passer les fêtes de Noël avec ma femme et mes deux jeunes fils.

Le lendemain, plus de 2000 personnes se sont réunies sur la place de la République pour un rassemblement de bienvenue organisé par Hugo Clement, Vakita et Sea Shepherd France. Le Premier ministre Michael Barnier était présent pour témoigner de son soutien.

Avec ma libération, l'opération Kangei Maru, la campagne visant à attirer l'attention internationale sur le lancement du nouveau navire-usine japonais et sur la poursuite des activités illégales de l'industrie baleinière japonaise, s'est achevée sur un succès.